Биологи выяснили, как структура колючки влияет на способность впиваться в ткань. Тот же механизм позволяет колючим шипам легко проникать в плоть животных, так же и затрудняет их выведение.

Профессор биологии Филипп Андерсон вместе с сотрудником университета, находящегося в штате Иллинойс, Стефани Крофтс исследовали цилиндропунцию сверкающую (кустарниковый ветвящийся кактус, называемый так же чолла). Кактус чолла вонзает свои шипы в плоть любого, кто его потревожит, настолько сильно, что часть растения может остаться внутри. Также биологи исследовали эхинокактус Грузон, опунцию ломкую, перескию крупнолистную, аргентинский сагуро и опунцию многоклочковую. Шипы кактусов могут обладать множеством функциями, защищая растения от хищников и извлекая воду из воздуха. Шипы чоллы обладают также репродуктивной функцией: цепляясь за живое существо, которое проходит мимо, колючки позволяют растению перемещаться в различные места.

Для сравнения шипов разных кактусов биологи проводили тесты, используя куриные грудки, свиные плечи, покрытые кожей, а также на эластичных эластомерах с различной плотностью для измерения количества усилий, требуемых для прокола и выведения колючки каждого из растений. Перед экспериментом шипы изучали под электронным микроскопом и отметили, что колючки кактусов очень похожи на те, что у дикобразов.

По результатам исследования, биологи сделали заключение, что шипы, у которых отсутствуют зазубрины, требуют больших усилий для проникновения в плоть. В то же время зазубрины на других колючках действуют как маленькие острые лезвия, помогая тем самым порезать ткани тела, а также их труднее удалить.

Свою работу биологи опубликовали в журнале Proceedings of the Royal Society B.